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空中に止まる小さな鳥

花の前でハチドリを眺めたことがあれば、どうしてあれほど空中でじっとしていられるのか不思議に思ったかもしれない。たいていの鳥は前へ進み続けなければ飛べない。ところがハチドリは一か所にとどまって花の蜜を吸い、そのまま横へ、ときには後ろへさえすばやく移動できる。この鳥の世界でも珍しい技はホバリングと呼ばれ、小さな鳥たちの独特な翼の使い方に支えられている。

ハトやスズメのような身近な鳥は主に翼を上下に羽ばたかせ、ほとんどの仕事を振り下ろすときの力が担っている。ハチドリの翼は違う働き方をする。肩の関節が翼をほぼ裏返しになるまで回転させるため、翼は空中に平たい8の字を描く。このひねりのおかげで、翼は前へ振るときにも後ろへ振るときにも空気を下へ押し出す。鳥は両方向で揚力を得られるので、小さなヘリコプターのようにその場にとどまれるのだ。

翼の動きも驚くほど速く、1秒間に何十回も羽ばたく。だから翼は目で追えないほどぼやけて見え、この鳥の名前の由来であるブーンという柔らかな羽音が生まれる。

ホバリングは重労働で、大量のエネルギーを使う。動き続けるために、ハチドリは毎日たくさんの花を訪れて、すぐに燃料になる甘い蜜を吸う。タンパク質をとるために小さな昆虫も捕まえる。心臓はとても速く打ち、体は動物界でも最も速いペースで食べ物を燃やしている。

餌をとれない夜には、多くのハチドリが休眠と呼ばれる状態に入ってエネルギーを節約する。体温が下がり、呼吸もゆっくりになる。まるで省電力モードに切り替えたかのようだ。朝になると再び体を温め、いつものように花のもとへ戻っていく。

ハチドリがすむのは南北アメリカ大陸だけで、その範囲はアラスカから南アメリカの南端にまで及ぶ。どこで見かけても、ハチドリはとても小さな体の中にどれほど巧みな仕組みが詰まっているかを教えてくれる。